Llegamos a un panel oculto detrás del armario de la ropa blanca de los sirvientes. A través de una grieta en la madera, vi el pasillo que daba a la habitación de Zoe.
La puerta estaba abierta.
En el interior, una mujer tosía débilmente.
—Mamá —susurró Zoe.
Me llevé un dedo a los labios.
Un hombre salió de la habitación.
No es mío.
Vestía ropa táctica negra y portaba una pistola con silenciador. Tenía manchas de sangre en el puño de la manga, aunque no pude determinar si era suya o de otra persona.
Se giró hacia el pasillo del fondo.
Abrí el panel oculto lo justo para disparar una vez.
El disparo fue casi silencioso.
El hombre se desplomó antes de poder emitir un sonido.
Zoe hundió la cara en mi abrigo.
Levanté el cuerpo y lo metí en el pasillo, cerrando el panel tras nosotros.
—No tienes que mirar —le dije.
Ella asintió, temblando.
Registré al hombre rápidamente.
Sin identificación.
Munición extranjera.
Una radio sintonizada en una frecuencia privada.
Entonces encontré un pequeño broche de plata prendido debajo de su cuello.
Una serpiente coronada.
Se me heló la sangre.
El símbolo pertenecía a la familia Vescari.
Durante veinte años, los Vescari controlaron las rutas de contrabando desde Montreal hasta Nueva Orleans. Despiadados, pacientes y prácticamente imposibles de infiltrar, evitaron una guerra abierta con mi familia porque ninguna de las partes podía costearla.
Hasta ahora.
Marco no solo me había traicionado.
Había invitado a mis enemigos a mi casa.
Una voz resonó a través de la radio del hombre muerto.
“El pasillo este está despejado. No hay rastro de Romano.”
Otra voz respondió: “Revisen las habitaciones de abajo. Moretti dice que el libro de contabilidad todavía está dentro”.
Moretti.
El nombre impactó más que una bala.
Elena.
Mi prometida les había dado acceso.
Durante tres años, durmió a mi lado, asistió a cenas con mis capitanes, consoló a mi madre durante su última enfermedad y lució el anillo de compromiso de mi abuela.
Ella sonrió mientras aprendía dónde estaban colocadas las cámaras.
Me había besado mientras memorizaba mis rutinas.
Ella había ayudado a planear mi asesinato.
Zoe me tiró de la manga.
“¿Mamá está herida?”
Reprimí la rabia que se reflejaba en mi rostro.
“No si actuamos con rapidez.”
Reabrí el panel y entré en el pasillo.
El cuerpo del intruso había dejado una mancha oscura cerca de la puerta. Guié a Zoe para que la rodeara y entré en la habitación.
Su madre yacía bajo una fina manta, con el rostro pálido y húmedo por la fiebre.
Lily Williams llevaba menos de un año trabajando en mi mansión. Era callada, eficiente y casi invisible; el tipo de sirvienta que realizaba todas las tareas antes de que nadie pensara en pedírselas.
Hasta ese momento, apenas le había dirigido diez frases.
Ahora me di cuenta de lo delgada que se había vuelto.
Su cabello oscuro se le pegaba a las sienes. Una mano descansaba protectoramente sobre un trozo de papel doblado debajo de la almohada.
“¡Mamá!” Zoe corrió hacia la cama.
Los ojos de Lily se abrieron.
En el instante en que me vio, el pánico reemplazó la debilidad en su rostro.
“Señor Romano.”
Intentó incorporarse.
Levanté la mano. “No lo hagas”.
Su mirada se posó en la pistola que tenía en la mano, y luego en la puerta abierta.
—Vinieron —susurró ella.
“¿Sabías que iban a venir?”
Sus ojos se llenaron de culpa.
“Sabía que alguien lo haría.”
“¿OMS?”
Ella miró a Zoe.
“Cariño, entra al baño y cierra la puerta con llave.”
—No —dijo Zoe, agarrando la mano de su madre—. Me quedo.
Lily intentó sonreír, pero las lágrimas rodaron por sus mejillas.
“Por favor, cariño.”
Zoe me miró.
Me agaché a su lado.
—Hay un pequeño armario en el baño —dije—. ¿Puedes buscar toallas y llenar la bañera hasta la mitad con agua fría?
“¿Por qué?”
“Para ayudar a bajar la fiebre de tu madre.”
No era del todo mentira.
Ella asintió a regañadientes y llevó a su oso de peluche a la habitación contigua.
Cuando la cerradura hizo clic, me volví hacia Lily.
“Hablar.”
Su respiración se volvió superficial.
“Encontré algo hace dos semanas.”
“¿Qué?”
“Un teléfono escondido debajo del escritorio en la sala de estar de la señorita Moretti.”
Elena mantenía habitaciones privadas en el ala oeste. Alegaba que necesitaba espacio para planificar su boda, realizar obras de caridad y hablar en privado con su familia.
“¿Qué estabas haciendo en su habitación?”
“Limpieza. Despidió a su empleada doméstica personal y me pidió que me hiciera cargo temporalmente.”
¿Contestaste el teléfono?
“No. Pero sonó mientras estaba quitando el polvo. Se activó el contestador automático.”
“¿Qué oíste?”
Lily cerró los ojos.
“Un hombre dijo que la familia Vescari había aceptado las condiciones. Dijo que usted moriría en Nueva York y que Marco controlaría a los guardias aquí. La señorita Moretti debía encontrar algo llamado el libro de contabilidad negro antes de la medianoche de mañana.”
Apreté los dedos alrededor de la pistola.
“¿Por qué no viniste a verme?”
“Lo intenté.”
Su voz se quebró.
“La noche que te fuiste a Nueva York, te esperé fuera de tu oficina. Marco me encontró. Me dijo que ya te habías ido. Luego me preguntó por qué quería verte.”
“¿Qué le dijiste?”
“Que Zoe estaba enferma.”
Una sonrisa amarga cruzó su rostro.
“Él sabía que yo estaba mintiendo.”
“¿Qué sucedió después?”
“Me siguió hasta el ala de los sirvientes. Me dijo que los accidentes les ocurren a las mujeres pobres sin familia. Dijo que si hablaba con alguien, Zoe desaparecería.”
La furia que sentía en mi interior se volvió fría y precisa.
Marco había amenazado a un niño que vivía bajo mi techo.
En nuestro mundo existían reglas. Reglas brutales, tal vez, pero necesarias.
Los niños no fueron tocados.
Las familias estaban protegidas.
Quienes infringieron ese código no recibieron una segunda advertencia.
Lily metió la mano debajo de la almohada y sacó el papel doblado.
“Lo anoté todo. Nombres. Fechas. El número del teléfono oculto. No sabía en quién podía confiar.”
Tomé el papel.
Su letra era temblorosa pero detallada.
Marco.
Elena.
Vescari.
Samuel DeLuca.
El nombre de mi abogado apareció dos veces.
La traición fue más profunda de lo que había imaginado.
“¿Cómo vio Zoe a Marco afuera?”
La mirada de Lily se dirigió hacia el baño.
“No podía dormir. Oyó a unos hombres cerca de la ventana y miró a través de la cortina. Dibujó lo que vio porque le dije que nunca hablara de ellos.”
“¿Y la fiebre?”
—No lo sé —dijo Lily, tragando saliva con dificultad—. Ocurrió de repente después de cenar.
“¿Qué comiste?”
“Sopa de la cocina.”
“¿Quién lo trajo?”
Su expresión cambió.
“Señorita Moretti.”
Veneno.
No lo suficiente como para matar de inmediato.
Lo suficiente como para debilitarla antes del ataque.
Elena quería que el testigo estuviera indefenso.
Quizás planeaba culpar a una enfermedad de la muerte de Lily después de que la mansión cambiara de dueño.
Me acerqué al teléfono de la mesita de noche.
Muerto.
Mi radio personal solo emitía estática.
Los traidores habían aislado la casa por completo.
Pero habían olvidado una cosa.
Mi padre confiaba aún menos en la electricidad que en las personas.
Debajo del colchón de cada habitación familiar había un cable de alarma manual conectado a un antiguo sistema de campanas en la caseta de vigilancia. No se había usado en décadas, pero si Marco no lo sabía, con solo tirar de él se podía alertar a los pocos guardias que seguían siendo leales.
Metí la mano debajo del marco de la cama.
Mi mano encontró el anillo de hierro.
Tiré.
Nada.
Volví a tirar.
El cable había sido cortado.
Lily me miró fijamente.
“¿Qué hacemos?”
Una voz se oyó en el pasillo.
“¿Lirio?”
Elena.
Su tono era suave y preocupado.
Entró antes de que yo pudiera llegar a la puerta.
Durante un instante, ninguno de nosotros se movió.
Elena llevaba un vestido de seda rojo debajo de un abrigo negro. Su cabello castaño rojizo caía perfectamente sobre sus hombros. Unos diamantes brillaban en su cuello.
Y el anillo de mi abuela permaneció en su dedo.
Primero miró a Lily.
Luego me miró.
El color desapareció de su rostro.
“Antonio.”
Su estado de shock duró menos de un segundo.
Entonces ella sonrió.
“Llegaste temprano a casa.”
Levanté mi pistola.
Cerró la puerta tras de sí.
Curiosamente, no parecía tener miedo.
—Deberías guardar eso —dijo ella.
“Envenenaste a una mujer en mi casa.”
Lily jadeó.
La mirada de Elena se dirigió brevemente hacia la puerta del baño.
“¿Dónde está el niño?”
“A salvo de ti.”
“Ya nada es seguro.”
Lentamente se quitó los guantes.
“No tienes ni idea de en lo que te has metido.”
“Ya sé lo suficiente.”
“¿Tú?”
Su voz se mantuvo tranquila, casi divertida.
“Crees que Marco te está traicionando por los Vescaris. Crees que Samuel ayudó a planearlo. Crees que pasé tres años seduciéndote para tener acceso a tu imperio.”
“¿No es así?”
Elena se acercó.
La pistola seguía apuntando a su corazón.
“Si te hubiera querido muerto, Antonio, habrías muerto en Nueva York.”
“Les dijiste que lo haría.”
“Les dije lo que necesitaban oír.”
Los ojos de Lily se abrieron de par en par.
Elena la miró de reojo.
—Y usted —dijo—, tenía que irse de Chicago con su hija ayer.
“No tenía adónde ir.”
“Te di dinero.”
“Marco se lo llevó.”
Por primera vez, la ira genuina se reflejó en el rostro de Elena.
“¿Él qué?”
—¿Pretendes que crea que los estabas protegiendo? —pregunté.
Elena me devolvió la mirada.
“Espero que sobrevivas lo suficiente para entenderlo.”
Se escuchó un tiroteo en algún lugar por encima de nosotros.
Tres ráfagas cortas.
Luego un grito.
La casa se había convertido en un campo de batalla.
Elena se acercó a la ventana.
Le bloqueé el paso.
“¿Quién despidió?”
“Mis hombres, si es que aún están vivos.”
“¿Tus hombres?”
“No todos los que están fuera pertenecen a Marco.”
Lentamente metió la mano en su abrigo.
Amartillé la pistola.
“Cuidadoso.”
Elena sacó un pequeño dispositivo de metal.
Un transmisor.
