—Entonces escucha con atención, Clara Jenkins. —Su voz se endureció de tal manera que me hizo comprender que era, sin duda alguna, la hija de Nicholas Castellano—. No confíes en nadie en ese hospital. No comas nada que dejen cerca de ti. No tomes el ascensor sola. No dejes que un médico te inyecte nada a menos que revises personalmente el vial. Y si un hombre llamado Marco te sonríe, finge que crees en los ángeles y sal de la habitación.
Sentí un hormigueo en la piel.
“Tienes que venir aquí.”
“No puedo.”
“¿Por qué?”
“Porque mi padre se aseguró de que nadie pudiera encontrarme. Eso incluye que yo lo encuentre a él.”
“Eso no tiene sentido.”
“Va a.”
La línea crepitó.
Antes de que pudiera preguntar nada más, Sofía dijo: “Dile que el pequeño santo todavía tiene la caja de cerillas”.
Luego colgó.
Me quedé en la escalera durante un buen rato, escuchando el sonido apagado.
Cuando regresé a la habitación 412, Nicholas estaba despierto.
Le conté exactamente lo que ella había dicho.
Al oír las palabras «pequeño santo», su expresión cambió. Sintió un dolor, pero no físico.
—Está viva —susurró.
“Sí.”
Cerró los ojos.
Por primera vez, vi a Nicholas Castellano a punto de derrumbarse.
Casi.
Entonces se abrió la puerta.
Marco Castellano entró llevando flores.
Era más corpulento que Nicholas, de mandíbula más suave, con cálidos ojos marrones y una expresión de duelo tan refinada que parecía sacada de una joyería. Vestía un abrigo gris oscuro sobre un traje caro, y su reloj de oro brillaba bajo las luces del hospital.
Me levanté de la cama demasiado rápido.
Marco se dio cuenta.
Por supuesto que se dio cuenta.
—Clara, ¿verdad? —dijo.
Escuchar mi nombre en sus labios se sintió como una mano alrededor de mi nuca.
“Sí.”
“La enfermera favorita de mi hermano.”
Forcé una sonrisa profesional. “No sabía que tenía favoritos”.
Marco colocó las flores en un jarrón que ya contenía lirios blancos frescos.
—Oh, Nicky siempre tuvo favoritos. Coleccionaba la lealtad como otros coleccionaban arte. —Se inclinó sobre Nicholas y le besó la frente—. ¿Verdad, hermano?
Nicolás no se movió.
Marco lo estudió.
La habitación pareció estrecharse alrededor de su mirada.
Entonces me miró. “¿Algún cambio?”
“No.”
“¿Ninguno?”
“No, señor.”
Su sonrisa se amplió.
Señor había sido la elección correcta. Hombres como Marco disfrutaban de tronos pequeños.
Caminó lentamente alrededor de la cama, deslizando un dedo por la barandilla. “He oído que el monitor falló anoche”.
“Interferencia de la tormenta.”
“Qué raro. Se supone que el equipo de aquí es el mejor.”
“Sí lo es. La tormenta no lo era.”
Marco rió suavemente.
No hice.
Se detuvo a mi lado, lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su colonia.
“Te ves cansada, Clara.”
“Turnos de noche.”
“Deberías cuidarte. Esta habitación tiene la capacidad de absorber a la gente.”
Sentía el pulso fuerte en la garganta.
Marco metió la mano en su abrigo y sacó un pequeño sobre blanco.
“Por las molestias.”
Lo miré fijamente.
“No puedo aceptar regalos.”
“No es un regalo. Es gratitud.”
“Política del hospital.”
—Normativa del hospital —repitió, divertido—. Qué tranquilizador.
Metió el sobre en el bolsillo de mi bata antes de que pudiera alejarme. Sus dedos rozaron la tela suavemente, con delicadeza.
“Compra algo bonito”, dijo.
Entonces se inclinó más cerca, bajando la voz.
“Y que duermas bien.”
Se marchó con la misma calma con la que había llegado.
Esperé hasta que la puerta se cerró.
Entonces arranqué el sobre de mi bolsillo.
Dentro había diez mil dólares en efectivo.
Y una fotografía.
Yo, de pie en la escalera, con el teléfono pegado a la oreja.
En el reverso, escritas con tinta negra pulcra, había cuatro palabras.
Número equivocado, Clara Jenkins.
Se me entumecieron las manos.
Detrás de mí, Nicholas abrió los ojos.
—Él lo sabe —susurré.
Nicholas se quedó mirando la fotografía, luego la puerta.
—No —dijo.
La seguridad en su voz me hizo voltear.
“¿Qué quieres decir con que no?”
Sus ojos eran oscuros, despiertos y llenos de algo que no podía describir.
—Marco sospecha —susurró—. Pero esto…
Volvió a mirar la letra.
“…no es Marco.”
El monitor cardíaco emitía un pitido constante entre nosotros.
Una vez.
Dos veces.
Entonces la pantalla parpadeó.
No por la tormenta.
En el lugar donde debería haber estado su latido, apareció un mensaje en letras verdes en la pantalla.
HOLA, PADRE.
Nicolás dejó de respirar.
Yo también.
Las cartas desaparecieron.
Recuperó su ritmo normal.
Desde algún lugar recóndito de las paredes del hospital, las luces se apagaron.
PARTE 3
La oscuridad que envolvía la habitación 412 no era el suave gris de un atardecer que se desvanecía; era un vacío absoluto y denso.
Los generadores de emergencia no se activaron esta vez. El rítmico y tranquilizador resplandor verde de los monitores se desvaneció, dejando tras de sí un profundo silencio interrumpido únicamente por el repiqueteo irregular y pesado de la lluvia contra el cristal reforzado.
Me quedé paralizada, con la mano aún aferrada a la fotografía mía en la escalera. Los diez mil dólares se me escaparon de las manos, cayendo sobre el linóleo estéril como hojas muertas.
—¿Nicholas? —susurré, con la voz temblorosa en la oscuridad.
Sin respuesta.
Solo el sonido de las sábanas moviéndose. Luego, un suspiro bajo y ronco que contenía toda una vida de furia fría y calculada.
Una mano pesada me agarró la muñeca, no con la torpeza y debilidad de un hombre que despierta de un coma, sino con la aterradora y absoluta precisión de un depredador que atrapa a su presa.
—Puerta —susurró Nicholas con voz ronca. El cristal roto de su voz se había desvanecido, reemplazado por un filo oscuro y metálico que atravesó de lleno el terror que paralizaba mis extremidades.
“Las luces—”
“Puerta. Ahora.”
Retrocedí tambaleándome, zafándome de su agarre, y me lancé hacia la entrada. Mis dedos tantearon la fría manija de latón justo cuando el pasillo exterior se sumió en la más absoluta oscuridad. Gritos resonaron desde la enfermería: lejanos, de pánico, confusos.
Antes de que pudiera abrir la pesada puerta de roble, la cerradura hizo clic.
Desde dentro.
Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas como un pájaro atrapado. Me giré, apoyando la espalda contra la madera. En la tenue luz de la luna que se filtraba por las ventanas azotadas por la tormenta, una silueta emergió de las sombras cerca de la puerta del baño.
No fue Enzo. No fue Marco.
Era una mujer.
Llevaba una gabardina oscura empapada por la lluvia, con el pelo mojado pegado a los lados de un rostro de rasgos tan marcados que parecía esculpido en mármol. En su mano derecha sostenía una pistola con silenciador, con el cañón apuntando perezosamente hacia el suelo.
No parecía una chica de dieciséis años escondiéndose de la turba. Parecía una verdugo.
—Sofía —susurré, y el nombre se me escapó antes de poder detenerlo.
La chica no me miró. Sus ojos oscuros y hundidos —una réplica exacta de los del hombre que yacía en la cama— estaban fijos por completo en la figura que se levantaba lentamente de entre las sábanas.
Nicholas Castellano permaneció sentado erguido.
El hombre que supuestamente había estado paralizado, con daño cerebral y deteriorándose durante tres meses, balanceó las piernas por encima del borde de la cama del hospital. Cada movimiento era lento, deliberado y doloroso, pero era innegable la autoridad cruda y aterradora que emanaba de su figura.
No parecía un rey que regresa a su trono. Parecía algo que hubiera salido a la fuerza directamente del infierno.
—Llegas tarde —dijo Nicholas.
Sofía bajó la pistola apenas unos milímetros, con una sonrisa fría y sin rastro de humor asomando en la comisura de sus labios.
“El tráfico era un infierno, padre. Y alguien tenía que desalojar el vestíbulo.”
Finalmente, dirigió su mirada hacia mí, recorriendo con la vista mi tembloroso cuerpo de pies a cabeza. Sus ojos se detuvieron en la fotografía que aún sostenía entre mis dedos paralizados.
—Debes ser Clara —dijo Sofía con voz suave, gélida y completamente desprovista de calidez—. La enfermera que les lee cuentos a los fantasmas antes de dormir.
—Yo… yo debería llamar a seguridad —balbuceé, aunque sentía las piernas como si me hubieran caído agua.
Nicholas se puso de pie por completo. Se tambaleó un instante, agarrándose al soporte metálico del suero para mantener el equilibrio, antes de enderezarse por completo. Bajó la mirada al suelo, recogió la fotografía que Marco me había dejado y entrecerró los ojos al leer la letra del reverso.
—La seguridad es responsabilidad de Marco —dijo Nicholas en voz baja, bajando el tono mientras dirigía su mirada sombría hacia la puerta cerrada—. Por ahora.
Dio un paso adelante, y la dura luz del hospital iluminó la cicatriz irregular cerca de su sien. La frágil ilusión del paciente indefenso se desvaneció, hecha añicos para siempre en el frío suelo de la habitación 412.
—Recoge el dinero, Clara —ordenó Nicolás sin darse la vuelta.
Lo miré fijamente, conteniendo la respiración. “¿Qué?”
—Recoge el dinero —repitió, con voz firme e inflexible—. Lo vas a necesitar. Porque a partir de esta noche, no saldrá de este hospital como enfermera.
Sofía pasó a mi lado, guardó una pesada tarjeta de acceso en su bolsillo con un clic seco y se dirigió hacia la ventana con vistas al horizonte de Chicago.
—Bienvenido a la familia —susurró.
