El vestíbulo era un infierno. La alfombra ardía bajo sus pies. En la sala de estar, el piano rugía, sus cuerdas se rompían una tras otra en chillidos metálicos y estridentes.
Las lámparas de araña se hicieron añicos. Los cuadros se deformaron en sus marcos. Entre el humo, Hannah vislumbró a Eleanor subiendo la escalera principal.
Richard había salido de la oficina. Estaba de pie en el rellano superior, rifle en mano. Los papeles habían desaparecido.
Su manga estaba quemada, dejando al descubierto la piel carbonizada. —Tú —dijo. Eleanor se acercó a él.
“Me has dejado en ridículo.” “No necesitabas mi ayuda para eso.” Disparó.
Eleanor se giró en el último momento. La bala le atravesó el costado. Su cuerpo se desplomó contra la barandilla.
Hannah gritó. Subió corriendo las escaleras mientras Richard volvía a amartillar el martillo. Eleanor cayó de rodillas.
Su camisón estaba manchado de sangre. Richard se acercó. “Te di mi nombre.” “Me diste una tumba.”
Apuntó con el revólver a su frente. Hannah se unió a ellos. Agarró un trozo de barandilla rota y se lo clavó en el brazo herido de Richard.
El arma cayó. Richard le dio un puñetazo en la cara. Hannah se estrelló contra la barandilla. La madera crujió bajo su peso.
Richard la agarró del cuello con ambas manos. Sus pulgares le comprimieron la tráquea. El mundo se encogió.
Percibió el olor a pelo quemado y sangre. Escuchó cómo la casa temblaba a su alrededor. Vio sus dientes apretados bajo su bigote gris.
—Deberías haber ido a Misisipi —siseó. Hannah le arañó las manos. No podía respirar.
La oscuridad invadió los límites de su campo de visión. Entonces el cuerpo de Richard se estremeció. Su agarre se aflojó.
Eleanor estaba de pie detrás de él. El candelabro de bronce estaba presionado contra su espalda. Richard soltó a Hannah y se giró lentamente.
Eleanor retiró el candelabro. La sangre goteaba por el metal. Por un instante, marido y mujer se miraron a los ojos en medio de las llamas.
Richard se rió entonces. “¿Crees que te quiere?”. Los ojos de Eleanor se llenaron de lágrimas. “No”. La respuesta los sorprendió a ambos.
“No creo haber aprendido nunca a amar a alguien sin intentar poseerlo.” Miró a Hannah.
—Y lo siento —dijo Richard, abalanzándose sobre él. Eleanor retrocedió. Su pie golpeó con fuerza el revólver.
El suelo cedió bajo sus pies. Resbaló, golpeó la barandilla rota y cayó al vacío. Se aferró al borde con las manos.
Su cuerpo quedó suspendido sobre el vestíbulo en llamas. Eleanor soltó la lámpara de araña y la agarró de la muñeca.
Hannah la miró fijamente. Incluso ahora, intentaba salvarlo. Richard levantó la vista.
Por primera vez en su vida, el coronel Richard Whitmore parecía pequeño. “Levántenme”.
La escalera se sacudió. Una viga de soporte crujió sobre sus cabezas. El cuerpo herido de Eleanor tembló con el esfuerzo.
Richard extendió la otra mano. Hannah dio un paso al frente para ayudarlo. Entonces, los dedos de Richard se cerraron alrededor del costado herido de Eleanor.
Presionó su dedo sobre la herida de bala. Eleanor gritó. “Vienes conmigo”, gruñó.
Hannah comprendió su intención. Le dio una patada en la muñeca con el talón. Una vez. Dos veces. Los huesos crujieron.
Richard perdió el equilibrio. Se desplomó sin decir una palabra más. Su cuerpo desapareció entre las llamas.
Un segundo después, el techo se derrumbó sobre él. La explosión arrojó a Hannah y a Eleanor escaleras abajo.
Hannah aterrizó en el rellano. Un dolor punzante le atravesó el hombro. Las llamas lamían el techo. Descubrió a Eleanor bajo un trozo de barandilla derrumbada.
—¡Levántate! —No puedo. —Sí que puedes. Hannah tiró. Eleanor gritó. La sangre le corría entre los dedos.
Las puertas de entrada estaban a menos de diez metros de distancia. Pero el suelo que las separaba se había convertido en un corredor de llamas.
Hannah la arrastró paso a paso. El calor le quemaba la piel. Su cabello empezó a humear.
El techo se abrió de golpe. Una viga en llamas se desplomó tras ellas, lanzando chispas que alcanzaron las piernas de Eleanor. —Hannah —jadeó Eleanor.
“No hables.” “Déjame en paz.” “No.” “Te he tenido prisionero durante dieciséis años.” “Y no dejaré que esta casa decida por ninguno de los dos.”
Hannah pasó los brazos por debajo de los hombros de Eleanor y tiró. Tres metros. Dos metros diez. Un metro cincuenta. La gran lámpara de araña se desprendió sobre ellas.
Hannah divisó su sombra. Se abalanzó hacia adelante. La lámpara de araña golpeó el suelo donde estaban, haciendo que fragmentos de cristal brillante salieran disparados a través de la puerta.
Unas manos se extendieron entre el humo. Rose. Samuel. Joseph, aún con vida a pesar de la bala alojada en su hombro.
Juntos, agarraron a Hannah y a Eleanor y las arrastraron bajo la lluvia. Tras ellos, la mansión Blackwood se derrumbó.
El techo se derrumbó hacia adentro. Las columnas se hicieron añicos. Una columna de chispas se elevó en medio de la tormenta.
El ruido resonó por los campos de algodón como un cañonazo. Al amanecer, solo quedaban chimeneas, piedras humeantes y una alfombra de cenizas.
El cuerpo de Richard Whitmore nunca fue encontrado. Tampoco sus libros de contabilidad. Sin los documentos que había utilizado para engañar a los trabajadores con deudas falsas, nadie pudo probar que las familias que vivían en Blackwood le debían algo.
Pero Eleanor seguía siendo la propietaria legal del terreno. Durante tres días, permaneció entre la vida y la muerte en una cabaña que había pertenecido al cochero de Richard.
Hannah permaneció a su lado. A la cuarta mañana, Eleanor abrió los ojos. “¿Sobrevivió Samuel?”
Preguntó ella. Hannah miró hacia la puerta. Samuel estaba afuera, con un brazo en cabestrillo.
Las cicatrices de los latigazos cubrían su espalda, pero estaba vivo. —Sí —asintió Eleanor.
—¿Y aún lo amas? —Sí. Un leve gesto de dolor cruzó el rostro de Eleanor. Esta vez, no dejó que la ira la dominara.
“Así que tengo que hacer una cosa bien antes de morir.” No murió. No ese día.
Se convocó a un abogado a Savannah. En presencia de testigos, Eleanor cedió parcelas de la plantación Blackwood a las familias que las habían trabajado.
Vendió sus joyas para comprar herramientas, semillas, animales y madera. La mansión nunca fue reconstruida.
En este lugar, los habitantes de Blackwood erigieron una escuela. Samuel construyó sus puertas. Rose plantó magnolias a lo largo del camino.
José se convirtió en el primer líder electo de la colonia. Ana se casó con Samuel la primavera siguiente, bajo uno de esos árboles.
Eleanor observaba la escena desde una silla cerca de las escaleras de la escuela, más delgada que antes, con un bastón apoyado en la rodilla.
Terminada la ceremonia, Hannah se acercó a ella. Se hizo el silencio. Dieciséis años las separaban.
Ternura. Celos. Protección. Control. Traición. Fuego. “No lo perdono todo”, dijo Hannah. “Lo sé.”
“Pero recordaré que regresaste a la casa.” Eleanor miró las ruinas más allá de los campos.
“Debería haberte ayudado a irte mucho antes de que tuvieras que sacrificar tus alas para escapar de esto.”
Hannah tomó en su mano una pequeña llave de hierro. Estaba ennegrecida por el fuego.
La llave de la antigua habitación de Eleanor. —La puerta ya no está —dijo Hannah. Eleanor la apretó entre sus dedos.
«Sí». Por primera vez, sonrió sin tristeza. «La puerta ya no está». Años después, los viajeros que pasaban por Georgia oirían historias sobre Blackwood Manor.
Algunos afirmaban que el fantasma del coronel Whitmore vagaba por los pantanos con una pistola en la mano. Otros decían que, en las noches de tormenta, las ruinas brillaban bajo la lluvia.
Pero los lugareños contaban una historia diferente. Hablaban de una mujer de ojos verdes que había entrado en la mansión como si fuera suya y que había salido, entre las llamas, dueña de su propia vida.
Hablaron de la noche en que una dinastía familiar llegó a su fin. Hablaron de la escuela construida sobre sus cenizas.
Y sobre su entrada principal, grabadas profundamente en el roble que Samuel había tallado con sus propias manos, se encontraban unas palabras elegidas por Ana:
NINGÚN ALMA HUMANA PERTENECE A OTRA.
