Un trueno retumbó con tal fuerza sobre la mansión Blackwood que todas las ventanas se hicieron añicos. Hannah estaba en el estudio del coronel Richard Whitmore, con el agua de la lluvia goteando del dobladillo de su vestido, el corazón le latía tan fuerte que podía sentir cada latido en la garganta.
Al otro lado del escritorio, Richard la miraba fijamente. “¿Qué dijiste?” Su voz era baja.
Demasiado bajo. Hannah se obligó a respirar. “Dije que tu esposa me había mantenido encerrada en su habitación durante dieciséis años porque no soportaba verme pertenecer a otra persona”.
El rostro de Richard permaneció impasible. Detrás de él, las llamas crepitaban en la chimenea. El viento azotaba las ventanas con violentos e impetuosos torrentes de lluvia.
La habitación apestaba a lana mojada, tabaco y aceite de armas. —Explícate —dijo Hannah, mirando el cajón cerrado con llave que tenía bajo la mano derecha.
Ella sabía lo que había dentro. Todos los sirvientes lo sabían. Un revólver. Seis balas. Richard Whitmore había usado esa arma durante la guerra.
En una ocasión, apuntó con el cañón de su arma a la boca de un trabajador agrícola que intentaba escapar.
Las rodillas de Hannah amenazaban con flaquear. Pero los papeles de compraventa ya estaban firmados. Al amanecer, un comerciante que se dirigía a Misisipi vendría a recogerla.
El silencio ya no la salvaría. “Tu esposa y yo hemos compartido más de lo que deberían compartir una sirvienta y su ama”, dijo Hannah.
“Te lo ocultó. Te impidió venderme porque tenía miedo de lo que yo pudiera revelar.”
La mirada de Richard se endureció. “¿Estás acusando a mi esposa de depravación?” “Te explicaré por qué prefiere destruir a todos a su alrededor antes que dejarme ir.”
La puerta de la oficina se abrió. Eleanor estaba de pie en el pasillo. Su camisón blanco se ceñía a su cuerpo.
Su cabello caía libremente sobre sus hombros. Una mano se aferraba al marco de la puerta, la otra se presionaba contra su pecho.
“Hannah.” No era una pregunta. Era el sonido de un corazón roto.
Richard se levantó tan bruscamente que su silla se inclinó hacia atrás contra la pared. “¿Lo oíste?”
Preguntó. Eleanor no lo miró. Sus ojos permanecieron fijos en Hannah. “¿Qué hiciste?”
Hannah sintió que las lágrimas le quemaban los ojos. “Lo que me obligaste a hacer.” “Iba a salvarte.”
“No. Ibas a llevarme contigo.” “A la libertad.” “A otra jaula.” Eleanor entró tambaleándose en la habitación.
“Te lo di todo.” “Me diste lo que me mantuvo a tu lado.” “¡Te protegí!”
«Hiciste que azotaran a Samuel». Las palabras resonaron más fuerte que un trueno. Eleanor se quedó paralizada. Richard se giró lentamente hacia su esposa.
—¿Quién es Samuel? —preguntó Hannah antes de que Leonor pudiera responder—. Un carpintero. Un hombre libre. Me pidió que me casara con él.
La mirada de Richard vaciló entre ellos. —¿Y mi esposa protestó? —Mintió sobre él. Dijo que robaba la cubertería.
Tu supervisor lo ató a un poste y lo golpeó hasta que ya no pudo mantenerse en pie.
Los labios de Eleanor temblaron. «Iba a llevarte con él». «Iba a preguntarme qué tipo de vida quería».
El rostro de Richard cambió. Su furia no disminuyó; se intensificó. De repente, pareció tranquilo. Esto aterrorizó a Hannah más que cualquier grito.
Richard abrió el cajón. El metal rozó la madera. Eleanor susurró su nombre. Sacó el revólver.
Por una fracción de segundo, el aire de la habitación se llenó de una densa respiración. Entonces Richard apuntó con la pistola a Hannah.
Eleanor gritó. Se interpuso entre ellos justo cuando sonó el disparo. La explosión ahogó el trueno.
Llamas salieron disparadas del cañón. La ventana detrás de Hannah se hizo añicos. Fragmentos de vidrio quedaron esparcidos por la alfombra.
Eleanor chocó con Hannah, derribándolas a ambas al suelo. Los sirvientes comenzaron a gritar en el pasillo.
Richard volvió a amartillar el martillo. —La envenenaste —dijo. Hannah apartó a Eleanor de un empujón y se apresuró a esconderse tras el escritorio.
Richard disparó. La bala atravesó la madera unos centímetros por encima de su cabeza. Los fragmentos le laceraron la mejilla.
Eleanor lo agarró del brazo. “¡No!” Él la golpeó con el dorso de la mano. El hueso impactó contra la carne con un crujido siniestro.
Eleanor giró sobre sí misma y chocó contra la chimenea. Un candelabro de latón cayó a su lado.
Un hilo de sangre le corría por la comisura de los labios. Richard volvió a fijar la mirada en Hannah. Esta vez, Eleanor agarró el candelabro.
Atacó con ambas manos. El golpe impactó a Richard detrás de la oreja. Se tambaleó. El revólver se disparó hacia el techo.
