El yeso se desplomó. Hannah se abalanzó sobre Richard. Le estrelló el hombro contra las costillas. Él golpeó el escritorio, perdió el equilibrio y la pistola se deslizó por el suelo hacia la puerta abierta.
Todos la vieron. Rose estaba de pie en el pasillo en camisón. Detrás de ella estaban la cocinera, dos mozos de cuadra, tres campesinos que se refugiaban de la tormenta y el viejo Joseph, que había servido al padre de Richard antes de que este naciera.
Nadie se movió. Richard se limpió la sangre del cuello y los miró. “Fuera de aquí”.
Los sirvientes permanecieron donde estaban. “¡Fuera de mi casa!” El rostro de José era impasible.
—La casa está en llamas, coronel —dijo Richard, volviéndose. Las cortinas que cubrían la ventana rota se habían incendiado por el disparo.
Llamas anaranjadas lamían la tela, alimentándose de la seda seca, y parpadeaban hacia el techo de madera. El humo se elevaba en remolinos.
Richard agarró el revólver. “¡Cubos!”, gritó Eleanor. “¡Vayan a buscar agua!” Pero el viento entró a raudales por la ventana rota y desvió las llamas.
El fuego se propagó a las estanterías. En segundos, las encuadernaciones de cuero se ampollaron. El papel se ennegreció. Una pared de calor envolvió la habitación.
Hannah agarró a su madre. “Tenemos que irnos”. Richard las apartó y corrió hacia la oficina.
No hacia la puerta. Hacia sus papeles. Abrió los cajones de golpe y arrojó los documentos sobre la alfombra.
Escrituras de propiedad. Cuentas. Contratos hipotecarios. Cartas de políticos. Listas de nombres y precios. Los archivos de un imperio construido sobre cuerpos humanos.
Las llamas lo rodeaban. “¡Mis libros de contabilidad!”, gritó. Eleanor lo miró con incredulidad.
El humo se hizo más denso hasta que las lámparas no fueron más que manchas amarillas opacas. “¡Richard, déjalas!”. Lo ignoró.
Una cortina en llamas cayó sobre la puerta. Todos retrocedieron de un salto. Saltaron chispas por el pasillo. “¡Escaleras de servicio!”
Rose lloró. Corrieron. Sus pies descalzos y sus botas resonaron en el suelo pulido. El humo los siguió como una criatura viviente.
El fuego se propagó por la vieja mansión con una velocidad increíble, entrando a toda prisa por las paredes y devorando décadas de barniz, telas y madera seca.
Hannah tiró de Eleanor por la muñeca. Eleanor tosió violentamente. “Hannah…” “¡Muévete!” Llegaron a las escaleras de servicio.
Una viga crujió en algún lugar sobre ellos. Entonces toda la casa gimió. Los retratos que colgaban de las paredes temblaron.
Las arañas de cristal se balanceaban. Fragmentos de vidrio volaban hacia habitaciones lejanas. Se hundieron en la oscuridad. Detrás de ellos, Richard rugió desde la oficina.
—¡Eleanor! —Se detuvo. Hannah casi se cae—. No. —Sigue dentro. —Intentó matarnos.
“Ese es mi marido.” “Es un hombre que antepone sus papeles a su vida.” Otro disparo resonó en lo alto.
Una bala atravesó la pared junto a la cabeza de Eleanor. Ella se quedó mirando el agujero. La voz de Richard llegó a través del humo.
“¡No saldrás de esta casa con ella!” El piso superior se derrumbó. Una ola de fuego envolvió la escalera.
Hannah tiró de Eleanor hacia abajo mientras trozos de madera en llamas caían tras ellas. El calor les quemaba la espalda.
Rose llegó primero a la cocina y abrió de una patada la puerta exterior. La lluvia caía a cántaros sobre ellos.
Uno a uno, fueron entrando al patio. El barro frío les engullía los pies. En el establo, los caballos relinchaban.
Los trabajadores salieron en tropel de las cabañas y los cobertizos, formando oscuras siluetas entre los relámpagos. La mansión Blackwood ardió durante la noche.
Las llamas brotaron del tejado. Los cristales se hicieron añicos. El humo salió a borbotones de las chimeneas. Las imponentes columnas blancas primero brillaron con un resplandor anaranjado, luego negro.
Hannah se inclinó hacia adelante, jadeando en busca de aire. Eleanor se desplomó a su lado. Rose tomó el rostro de su hija y lo giró hacia el relámpago.
—Estás sangrando. —Estoy vivo. —¿Dónde está? —preguntó Joseph. Nadie respondió. Entonces Richard apareció en una ventana del piso de arriba.
Tenía la camisa ardiendo en un hombro. Golpeó la ventana con el revólver hasta hacerla añicos.
El humo lo envolvía. En una mano sostenía la pistola. En la otra, un fajo de papeles.
—¡Socorro! —gritó. La gente en el patio observaba. Más de doscientos hombres y mujeres habían obedecido las órdenes de Richard Whitmore.
Habían sembrado su algodón, criado sus caballos, cocinado sus comidas y enterrado a sus hijos bajo su tierra.
Nadie se movió. Richard los miró. “¡Les ordeno que me ayuden!”
La lluvia silbaba contra los muros en llamas. José dio un paso al frente. “Ya no somos vuestros dueños.”
Las palabras resonaron en el patio. El rostro de Richard se tensó. La guerra había terminado hacía años.
La esclavitud había sido abolida. Pero Richard había seguido dirigiendo Blackwood como si nada hubiera pasado, esclavizando a sus trabajadores mediante deudas, intimidación, contratos amañados y violencia.
Todos lo sabían. Por primera vez, alguien se lo había dicho a la cara. Richard levantó su revólver.
Incluso a través de la ventana, Hannah pudo ver hacia dónde apuntaba. Joseph. Corrió. El arma emitió un chasquido seco.
Joseph retrocedió bruscamente. Le apareció sangre en la camisa. Se desató el caos. Rose gritó. Los hombres se dispersaron. Las mujeres se desplomaron en el lodo.
Hannah sujetó a Joseph antes de que cayera. Sobre ellos, Richard dejó escapar una risa ahogada, una risa entrecortada. Entonces Eleanor se puso de pie.
Su camisón estaba ennegrecido por el humo. Tenía manchas de sangre en la barbilla. La lluvia le pegaba el pelo a la cara.
Caminó hacia la casa en llamas. Hannah la agarró del tobillo. “¿Adónde vas?” “A acabar con todo esto.”
“Vas a morir.” Eleanor la miró. Algo había desaparecido de su mirada. No era amor.
Miedo. “He estado muriendo en esta casa desde que tenía diecisiete años”. Se apartó y subió los escalones de la entrada.
Un incendio ardía sobre la entrada, pero las puertas principales permanecían abiertas. Ella desapareció entre el humo.
Hannah la vio alejarse. Luego maldijo y la siguió. “¡Hannah!”, gritó Rose. Pero Hannah ya estaba dentro.
