Luego el sonido de botas. Muchas botas. El fuerte golpeteo de una mochila entrando en la habitación.
—¿Papá? —preguntó Tessa. Sonaba sorprendida, pero no conmocionada. Más bien, resignada—. Te dije que no vinieras, Víctor.
—Tú no me dices adónde tengo que ir, Tessa —dijo Víctor—. Este pueblo es nuestro. Esta calle es nuestra. Y tú eres nuestra.
—No voy a firmar esos papeles, papá —dijo Tessa con voz temblorosa pero firme—. No voy a permitir que uses el nombre de Hunter para tus empresas fantasma. Es un soldado. Es un hombre honorable. No voy a dejar que lo arrastres a tu inmundicia.
—Honorable —se burló una nueva voz. Era Dominic. Reconocí su desdén—. Es un simple peón. Un asesino a sueldo. Solo le estamos dando una razón para que se retire.
—¡Atrápenla! —ordenó Víctor.
La grabación se disolvió en los sonidos de una pelea: una silla arrastrándose, Tessa gritando. No un grito de miedo, sino de furia. “¡Quítate de encima! ¡Quítate de encima!”
Luego, un golpe seco y repugnante. El primer impacto.
Me estremecí en el oscuro comedor como si me hubieran golpeado.
“Sujétale las piernas, Mason. Grant, sujétale los brazos. No la dejes moverse.”
Detuve la grabación. No podía escuchar el resto. Todavía no. Ya había oído suficiente para saber la verdad. El informe policial era una mentira. El robo era un cuento de hadas. Aquello era una reunión familiar.
Guardé la grabadora en el bolsillo y me puse de pie. La tristeza que me oprimía el pecho se desvaneció. En su lugar, me invadió una sensación fría y dura. Era una sensación que no había experimentado desde mi última excursión a la montaña. Claridad.
Salí del comedor y entré al garaje. La mayoría de los padres de los suburbios tienen un garaje lleno de cortacéspedes y rastrillos. Yo también tenía de esas cosas. Pero detrás del panel perforado donde colgaba mis llaves inglesas, había una pared falsa. Empujé el pestillo oculto. El panel perforado se abrió.
Dentro había una pesada caja fuerte de acero. Giré el dial. Izquierda, derecha, izquierda. Clic.
La puerta se abrió de golpe. Dentro no había una colección de rifles de caza. Era mi pasado. Eran las cosas que el ejército me permitió conservar y las que había adquirido por mi cuenta.
Saqué mi chaleco portaplacas. No tenía placas de cerámica, pero los bolsillos estaban listos. Saqué un juego de bridas de plástico, de las resistentes que se usan para esposas. Saqué un cuchillo KA-BAR, con la hoja negra y antirreflectante.
No llevé un arma. Todavía no. Un arma es ruidosa. Un arma es rápida. Un arma es misericordia. Víctor y sus siete hijos no merecían misericordia. Merecían sentir cada segundo de lo que se avecinaba.
Me miré en el pequeño espejo instalado en la puerta de la caja fuerte. Mis ojos se veían diferentes. El azul había desaparecido, reemplazado por una pupila oscura y dilatada. El marido estaba dormido. La operadora de Delta estaba despierta.
Necesitaba saber dónde estaban. Necesitaba seguir el rastro del grupo. Y sabía exactamente quién era el eslabón débil.
Mason. El más joven. El que temblaba en el hospital. El que sostenía la taza de café como si fuera una granada. Él fue quien le sostuvo las piernas. Él fue quien observó.
Y esta noche, él iba a ser el primero en hablar.
Cerré la caja fuerte, agarré una sudadera negra con capucha y salí a la noche. El silencio de la casa ya no me molestaba porque sabía que
, muy pronto, se rompería con los gritos de Mason.
Conduje hasta una ferretería abierta las 24 horas a tres pueblos de distancia. Recorrí los pasillos bajo las luces fluorescentes, con el aspecto de cualquier otro contratista arreglando una fuga. Compré un rollo de lámina de plástico resistente, una caja de bridas industriales, una grapadora y un martillo. Un martillo de carpintero pesado, de tipo garra. Lo sopesé en mi mano. Se sentía equilibrado. Sólido.
—Que tengas buenas noches —murmuró el adolescente somnoliento que estaba en la caja.
“Va a ser largo”, dije.
Regresé en coche hacia la ciudad. Sabía dónde estaría el Wolf Pack un viernes por la noche. Después de una gran victoria —y para ellos, silenciar a Tessa era una victoria— siempre iban al mismo sitio: The Velvet Lounge, un club privado de lujo en el centro de la ciudad que era propiedad de Victor.
Aparqué mi camioneta a dos cuadras de distancia, en la penumbra de un callejón, y esperé.
A las 2:45, la puerta se abrió. Las risas resonaron en la calle. Dominic y Grant salieron primero, haciendo mucho ruido y tambaleándose. Luego vinieron los demás. Estaban eufóricos por la adrenalina y el licor caro. Pero uno se quedó rezagado.
Masón.
No se reía. Parecía enfermo. Rechazó la oferta de llevarlo en la limusina.
—Voy a dar un paseo, a despejarme —le oí decir.
—Como quieras, hermanito —exclamó Dominic—. ¡Que no tengas pesadillas!
La limusina arrancó. Mason se quedó solo en la acera. Encendió un cigarrillo; le temblaba tanto la mano que se le cayó el encendedor dos veces. Empezó a caminar por la Cuarta Calle, en dirección a la zona más tranquila de la ciudad.
Perfecto.
Salí de las sombras, caminando con un paso silencioso y ondulante que no hacía ruido en el pavimento. Acorté la distancia. Cincuenta yardas. Treinta. Diez.
Se detuvo en una esquina, esperando a que cambiara el semáforo. No había coches. Solo él y los fantasmas que intentaba ahogar en alcohol. Me acerqué justo detrás de él. Podía oler el whisky que emanaba de sus poros. Me incliné hacia él, mis labios casi rozando su oreja.
—Treinta y uno —susurré.
Mason se quedó paralizado. Se puso rígido como una estatua. El cigarrillo se le cayó de las manos. Lentamente giró la cabeza, con los ojos muy abiertos, inyectados en sangre, llenos de terror primigenio. Me reconoció al instante.
—Cazador —balbuceó—. Yo… yo no…
Le agarré la muñeca. No apreté fuerte, solo lo suficiente para presionar el punto. La giré. Él jadeó y cayó de rodillas.
—Tenemos que hablar de tu hermana —dije en voz baja—. Y me vas a contar todo, o voy a empezar a contar.
Lo arrastré a la oscuridad del callejón. La cacería había comenzado oficialmente.
Lo empujé contra la pared de ladrillos. —Por favor —gimió Mason—. Hunter, no lo entiendes. Tenía que hacerlo. Él me obligó.
“¿Quién te creó? ¿Tu padre?”
“¡Sí! Víctor. Si no la hubiera sujetado de las piernas, ¡me habría hecho lo mismo a mí!”
Lo miré. Tenía veintidós años y llevaba un reloj que costaba más que mi camioneta. Nunca había trabajado un solo día en su vida, nunca había luchado por nada. Y creía que el miedo era una excusa para la monstruosidad.
—Le sujetaste las piernas —repetí—. Sentiste cómo forcejeaba. La oíste suplicándote: «Mason, ayúdame». Eso fue lo que dijo, ¿verdad?
Mason se estremeció. “Yo… intenté apartar la mirada”.
“Eso no importa. Tú eras parte de la ecuación.”
Le até las manos con bridas de plástico delante de él. “¿Dónde está el almacén?”
“¿Qué almacén?” Se hizo el tonto. Un acto reflejo.
Saqué el martillo de la trabilla del cinturón. No lo levanté. Simplemente dejé que la pesada cabeza de acero descansara en mi palma. Los ojos de Mason se clavaron en él. Sabía perfectamente lo que significaba ese martillo.
—¡Almacén 4! —exclamó—. En los muelles, en la Terminal Sur. Ahí es donde está el envío.
¿Qué contiene el envío?
“Armas. Fusiles AR modificados, excedentes militares. Se enviarán a un comprador en Sudán el martes.”
“¿Y los demás?”
“Fueron al ático de Dominic. La fiesta continúa.”
Información obtenida. Lo arrastré hasta mi camioneta y lo llevé a veinte millas de la ciudad, a un silo de grano abandonado que conocía. Estaba aislado, insonorizado y daba mucho miedo por la noche. Lo até con bridas a una viga de soporte.
—¿Me vas a dejar aquí? —gritó—. ¡Me voy a congelar!
—Hace cincuenta grados —dije—. Estarás incómodo, pero sobrevivirás. Tessa quizás no. Así que siéntate aquí y reza para que despierte. Porque si muere, volveré. Y la próxima vez no traeré agua.
Lo dejé gritando en la oscuridad.
—————–
Regresé a la ciudad, pero antes de poder ir al almacén, mi teléfono vibró. Era un mensaje de texto de un número desconocido.
Sé lo que estás haciendo. Puedo ayudarte. Pero necesitas saber la verdad sobre Tessa.
Me quedé mirando la pantalla. Respuesta: ¿Quién es?
Respuesta: Alguien que odie a Victor tanto como tú. Nos vemos en el restaurante de la Ruta 9. A solas.
Era una trampa. Tenía que serlo. Pero mi instinto me decía otra cosa. Di la vuelta al camión.
El restaurante era un local de comida rápida con luces de neón parpadeantes. Una mujer estaba sentada en una mesa del fondo, con una gabardina y gafas de sol a las 4:00 de la madrugada. Era mayor, tal vez de cincuenta años.
—Me llamo Eleanor —dijo mientras me sentaba—. Fui la asistente personal de Victor durante veinte años. Me despidió la semana pasada porque me negué a destruir los archivos de Tessa.
—¿Por qué lo hicieron, Eleanor? —pregunté—. El dinero no justifica treinta y un golpes de martillo.
Eleanor deslizó un sobre de papel manila sobre la mesa. “Ábrelo.”
Dentro había un informe médico. Tenía fecha de hacía dos semanas.
Paciente: Tessa Hunter. Estado: Embarazada.
Se me paró el corazón. El mundo se inclinó sobre su eje.
“¿Embarazada?”
—Aún no te lo ha dicho —susurró Eleanor—. Quería darte una sorpresa cuando volvieras a casa. Esa noche fue a ver a Víctor para decirle que dejaba a la familia para siempre. Le dijo: «Mi hijo no crecerá rodeado de un monstruo como tú».
Me quedé mirando el papel. Un bebé. Íbamos a tener un bebé.
—Víctor no pudo soportarlo —continuó Eleanor—. Quería empezar de cero. Quería matar al bebé.
—¿Sobrevivió… sobrevivió el bebé? —pregunté con la voz quebrada.
Eleanor bajó la mirada. “El informe de urgencias decía que tenía un traumatismo abdominal. No lo sé, Hunter.”
Me puse de pie. La rabia que sentía antes era como la llama de una vela. Lo que sentía ahora era una explosión nuclear.
“Gracias, Eleanor. Vete a casa. Cierra las puertas con llave.”
“¿Adónde vas?”
“Voy a acabar con esto. Voy a matarlos a todos.”
El sol se fundía con el cielo —un amanecer púrpura amoratado— cuando llegué a la finca de Victor. La “Fortaleza”, como él la llamaba. Muros de doce pies de altura, cables electrificados, cámaras .
Aparqué en el bosque y seguí a pie, trepando por un enorme roble que se cernía sobre el muro perimetral. Bajé al césped bien cuidado, moviéndome como un fantasma de sombra en sombra hasta llegar a la casa principal.
Me asomé por la ventana del salón. Allí estaban: los miembros restantes de la Manada de Lobos. Victor, Dominic, Evan, Felix, Grant, Ian, Kyle. Parecían agotados y discutían.
Entonces, un hombre con bata blanca de laboratorio entró en la habitación. El Dr. Sterling. El jefe de cirugía del Hospital St. Jude. ¿Qué hacía allí?
Apreté la oreja contra el cristal.
—¿Complicaciones? —preguntaba Sterling—. Pero por ahora está estable.
—¿Y la extracción? —preguntó Víctor—. ¿Tuvo éxito?
Sterling asintió. «La cesárea se practicó inmediatamente al llegar. El traumatismo desencadenó el parto, pero el feto era viable. Treinta y dos semanas, no ocho. El informe que vio Eleanor era antiguo. Estaba mucho más avanzada en el embarazo de lo que les dijo a todos».
Mis rodillas tocaron el césped. Treinta y dos semanas. Ocho meses. Ella lo había estado ocultando, usando ropa holgada, protegiéndolo.
—¿Y el niño? —preguntó Víctor.
“Está en la incubadora neonatal en el sótano”, dijo Sterling. “Está sano. Tiene los pulmones fuertes”.
—Bien —dijo Víctor—. Mi comprador llega mañana. Un heredero macho sano con genética pura alcanza un precio elevado.
El mundo se quedó en silencio. No habían matado a mi hijo. Lo habían robado. Golpearon a mi esposa hasta dejarla en coma para provocarle el parto y así poder vender a nuestro hijo.
Los parámetros de la misión cambiaron instantáneamente.
Prioridad uno: Proteger al objetivo (mi hijo).
Prioridad dos: Eliminar a los hostiles.
Me dirigí a las puertas de acceso al sótano. Forcé la cerradura y entré. El sótano era una clínica médica privada totalmente equipada. Y allí, en el centro, había una incubadora.
Dentro yacía un pequeño bebé que se retorcía. Tenía el pelo oscuro. Mi pelo.
—Estoy aquí, amigo —susurré, apoyando una mano enguantada sobre el cristal—. Papá está aquí.
Oí pasos en las escaleras.
—Comprueba los niveles —dijo Víctor con voz pausada—. Dominic, revisa el generador.
