La niña había fallecido a los seis años. Su funeral se celebró con solemnidad y su nombre quedó grabado en la fría piedra de un muro conmemorativo. Sin embargo, cuando ambos pilotos perdieron el conocimiento a 11.500 metros de altura, una niña de once años se acercó a la cabina y pronunció dos palabras que dejaron paralizados en el aire a los experimentados pilotos de cazas F-22: Ghost Rider. Los muertos habían regresado.
Ava Morrison ocupa el asiento 14C, el del medio en la cabina de clase económica del vuelo 892 de United Airlines. Tiene once años, aunque aparenta menos edad; su estatura es menuda y discreta. Su cabello oscuro está recogido en una sencilla y práctica coleta, que le cubre el rostro. Viste ropa limpia pero visiblemente usada, prendas heredadas que su tío James había recogido de varias tiendas de segunda mano para asegurarse de que no llamara la atención.
A sus pies descansa una mochila maltrecha que contiene todo su universo. Dentro hay tres mudas de ropa, una fotografía de una mujer que posa orgullosa con un traje de vuelo y una pequeña caja de madera sellada con cenizas humanas. El hombre de negocios del asiento 14B apenas se percata de su presencia; su atención se centra de inmediato en el portátil que abre. La mujer del asiento 14A, en cambio, le dedica una sonrisa amable y maternal y le ofrece un caramelo.
«¿Viajas sola, cariño?», pregunta la mujer con voz llena de amabilidad.
Ava asiente, aceptando el caramelo con cortesía ensayada. «Sí, señora. Voy a visitar a mi familia.»
La mentira se desliza de sus labios con facilidad. Cinco años oculta, cinco años de pasar desapercibida, le han enseñado a mimetizarse con el entorno. Es simplemente otra menor no acompañada, probablemente viajando para ver a su padre o abuelos, que solo requiere la atención superficial y rutinaria que los auxiliares de vuelo prestan a los niños que viajan solos.
Una azafata se detiene en su fila, consulta sus documentos y sonríe con profesionalidad. «¿Estás bien, cariño? ¿Necesitas algo antes de despegar?»
«Estoy bien, gracias», responde Ava en voz baja.
Nadie ve la carga que lleva dentro. Nadie conoce las capacidades que oculta. Nadie sospecha que la chica callada y discreta del asiento del medio ha dedicado los últimos cinco años a dominar habilidades que la mayoría de los adultos jamás comprenderán.
El vuelo 892 despega de la puerta de embarque del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles exactamente a las 14:47. Se trata de un Boeing 777, un avión enorme con capacidad para 368 pasajeros, aunque hoy lleva 298 pasajeros y una tripulación de 14 personas. Es un vuelo de rutina por la tarde con destino a Washington Dulles. El cielo está despejado, el viento es suave y las condiciones para volar son absolutamente perfectas.
Mientras el avión se dirige a la pista, Ava cierra los ojos y comienza el ritual mental que el tío James le había inculcado. Repasa mentalmente los sistemas del avión, visualizando la maquinaria. Boeing 777: dos motores turbofán de alto índice de derivación, arquitectura de control fly-by-wire, sistemas avanzados de piloto automático, sistemas hidráulicos redundantes.
